Premier franchissement de l'Himalaya par avion

(le récit qui suit est un récit fictif qui montre comment un journaliste du Times de Londres pourrait avoir, en novembre 1931, retracé le premier franchissement de l'Himalaya par avion)

L'Himalaya vaincu par avion! Bombay. 18 novembre 1931

L'Himalaya vient d'être vaincu par avion! Edward Ramingley, un pilote de la compagnie "Imperial Airlines" a réussi à traverser l'Himalaya, en empruntant le col de Tong La, en un vol qui l'a mené de Kathmandou, au Népal à Chigatsé, au Tibet. Ainsi, il a fait la preuve qu'une nouvelle route aérienne pouvait être ouverte, qui reliera Bombay, la capitale des Indes, au Tibet. Il s'agit d'une nouvelle date-phare de l'histoire de l'aviation. Voici donc le récit de ce vol historique. Le 16 novembre, à midi, le Meteor Bristol, un avion de raid spécialement commandé par les Imperial Airlines à l'avionneur Bristol, a pris son alignement sur la piste de décollage de l'aérodrome de Kathmandou

Kathmandou se trouve déjà à une altitude de 1470 m... Le pilote a commencé d'appliquer les gaz et l'avion a accéléré sur la piste. Puis, après une certaine distance, il a atteint sa vitesse de décollage et il a décollé, sa carlingue brillant sous le soleil de midi. Après un large virage sur la droite, le "Mount of India" (ndt: il s'agit du nom de l'avion) a fini par disparaître à nos yeux, mettant cap à l'Est. Il se dirigeait vers ces vallées qui donnent accès à l'entrée du col de Tong La. Ramingley avait choisi de prendre la piste des caravanes comme point de repère de son parcours! La piste reste encore largement cachée par la jungle dans les parties basses de la vallée qui mène au col puis elle devient nettement visible une fois que l'on a atteint les plateaux du Tibet. Les marchands des Indes et du Népal utilisent cette piste, dans un sens et dans l'autre, depuis des siècles. Au long de la route de l'avion, il n'existe qu'un petit fortin, le long de la piste, à disposer d'un appareil radio. Il a ainsi pu transmettre à Kathmandou que Ramingley était passé au-dessus d'eux, à 1h 30 de l'après-midi. Le message faisait état de ce que l'avion volait à une altitude élevée et que le moteur semblait fonctionner de façon régulière. Edward Ramingley a atterri à Chigatsé vers 3 h, sur un terrain qui avait été improvisé au voisinage de cette petite ville de 2000 habitants. C'était le 16 novembre! Il est ainsi devenu le premier pilote à franchir l'Himalaya par avion et, dans le même temps, à établir les premiers pas d'une ligne aérienne qui reliera les Indes au Tibet!

Lorsque nous avons pu recevoir des nouvelles d'Edward Ramingley lui-même, via le télégraphe de Chigatsé, il a pu nous donner plus de précisions sur son vol. Selon lui, cette traversée aérienne a beaucoup, en fait, affaire avec les plateaux du Tibet plus que proprement dit avec un franchissement de l'Himalaya. "Une fois passé le col de Tong La, on ne vole jamais en-dessous de 13200 pieds. Soit relativement haut et cela nécessite du pilote une condition physique parfaite et capable de s'adapter très vite à la montée en altitude au long du col. Ensuite, les paysages sont fabuleux, avec de grandes vallées, plates et très larges qui mènent naturellement à Chigatsé" nous a-t-il déclaré. Il a fallu que l'appareil monte jusqu'à 18700 ft (ndt: 5600 m) pour pouvoir franchir le col de Tong La. Le vol, au total, a pris près de 3 heures. Edward Ramingley, quand il était enfant, avait été captivé par des photographies de l'Himalaya népalais, qui avait été prises par son oncle, le major Thomson-Davidson, major dans l'Armée des Indes. Celui-ci faisait partie de l'expédition Thomas-Hardy de 1913. Le manque d'une liaison rapide et sûre entre Bombay et le Tibet avait toujours représenté un handicap pour la Grande-Bretagne comme pour le Tibet, petit pays ami de l'Angleterre. De Kathmandou, par exemple, il fallait 7 jours d'une dure marche dans les vallées et les cols des montagnes pour atteindre Lhassa, la capitale du Tibet

L'exploit d'Edward Ramingley met désormais Lhassa à une demi-journée de vol seulement. Et la capitale tibétaine ne se trouvera plus désormais qu'à trois jours de vol de Bombay! Le premier avion à avoir jamais volé aux Indes fut celui de Lord Thomas J. Kelmore, 5ème vicomte de Marbury. Il l'avait fait venir de Grande-Bretagne en 1911 et il résidait à Lahore. D'autres avions apparurent dans le sous-continent indien après la Première Guerre Mondiale, la plupart détenus par l'administration des Indes ou par des bataillons, qui les utilisaient à des fins de reconnaissance. L'Himalaya, à son tour, vient d'être vaincu par l'avion!

traduction des légendes des photographies (de haut en bas): L'Everest vu des hauteurs de Namché Bazar / Le Makalu, vu de la vallée de l'Arun / Le Manaslu vu de Gurka (toutes les photos datées 1913)