Que recèle l'avenir pour le monde de l'aviation et de la simulation de vol?

Le monde de l'aviation qui pouvait sembler un milieu stable voire immuable -dans de justes proportions- sera, dans l'avenir, affecté par des modifications majeures. Les "glass cockpits" (affichage digital sur les tableaux de bord) ou les alliances aéronautiques de niveau mondial (tel, par exemple, Oneworld, qui regroupent plusieurs compagnies aériennes pour mutualiser les coûts) des années 1995 en auront été les précurseurs

aspect d'un avion de ligne Boeing vers 2035 (illustration non-cliquable)

Nouveaux avions, pilotage automatique

Le futur de l'avion (de ligne, surtout), à l'horizon 2025 puis 2035, sera écologique et économique. Il s'agira, par des formes novatrices (double-fuselage, moteurs regroupés à l'arrière, matériaux composites, déformation des ailes pour remplacer l'ancien système des volets) et l'utilisation de carburant "vert" de respecter l'environnement et de voler à moindre coût. Cette évolution des formes et des matériaux s'accompagnera aussi d'une automatisation de plus en plus importante des tâches de pilotage; pour l'aviation commerciale, on annonce même qu'un seul pilote pourra être désormais capable de piloter un avion de ligne puis que le cockpit pourra être complètement désert et le pilotage entièrement accompli par la machine. En matière d'aviation militaire, on s'oriente de plus en plus, dans les mêmes échelles de temps, vers les drones et le pilotage entièrement automatique des avions de guerre. Le marché chinois, par ailleurs, sera là où le développement de l'aviation commerciale est attendu pour les prochaines décennies. Même les avions de tourisme sont visés par cette profonde évolution: l'électricité pourrait être la prochaine source d'énergie, un alignement de petits moteurs et hélices étant fixé sur le bord d'attaque des deux ailes

Nouveaux espaces aériens, nouvelles procédures

La recherche d'économie dans les coûts voire le souci de plus de sécurité aérienne va également amener à des modifications profondes de l'organisation des espaces aériens, des routes aériennes et des procédures de vol. Les appareils seront de plus en plus autorisés à voler sur des routes plus directes venant se superposer ou remplacer les anciennes routes aériennes (ce sont les "Q-routes" aux Etats-Unis, par exemple). Des systèmes de contrôle plus fins aux abords des terrains permettront une régulation plus rapide des départs et des arrivées avec, pour ces dernières, des angles de descente plus importants, par exemple

Comment tout cela pourra se traduire dans les Flight Simulator reste encore de l'ordre de la spéculation. Même si FSX voire la version professionnelle de FSX par Lockheed Martin peuvent s'accommoder de différentes adaptations, il n'est pas impossible qu'il faille, à un moment, envisager un successeur à FSX qui puisse intégrer ces différents projets tant au niveau des appareils qu'au niveau des espaces aériens

Comment évoluent les produits Microsoft et assimilés de simulation de vol?

Microsoft, avec FSX, a mis fin à son équipe de création Flight Simulator. La dernière version DVD de FSX est essentiellement la "Gold Edition", qui comprend la version Deluxe, l'Acceleration Pack et les SP1 et SP2 (le problème est que cette version est difficile à trouver et chère); FSX est donc stabilisé maisil n'évolue plus que via la très active communauté des créateurs freeware (et payware). Le retrait de Microsoft de Flight Simulator et le fait que Microsoft a vendu les droits de FSX à deux entités a mené à la situation suivante:

• FSX proprement dit a été vendu à la compagnie anglaise Dovetail Games; cette dernière a d'abord ressorti FSX sur Steam, une plate-forme de distribution de logiciels PC par Internet où on bénéficie de divers services complémentaires (chat, messaging, etc.). La plupart des commentaires de sites officiels ou de magazines, après la sortie de cette version, pensent que celle-ci vise surtout les personnes qui abordent la simulation de vol pour la premièr;e fois. Dovetail Games, ensuite, a sorti Flight School en avril 2016-un logiciel d'apprentissage qui permettait aux personnes qui ne savent pas piloter d'atteindre le niveau du brevet de pilote privé (PPL) et il s'agissait d'apporter de nouveaux utilisateurs à la simulation de vol- et Flight Sim World en mai 2017 -un vrai simulateur. Malheureusement, ces deux logiciels ont été très vite retirés du marché. voyez un texte (en anglais) concernant Flight Sim World
• Microsoft, par ailleurs, a vendu les droits de FSX ESP, la version professionnelle de FSX basée sur la SP2, à la société américaine Lockheed Martin. Ce FSX amélioré vise surtout les milieux professionnels et de l'enseignement. Il reste, pour l'essentiel, compatible avec les addons et freewares FSX mais Lockheed Martin a amélioré le fonctionnement et les graphiques. Cependant, Prepar3D n'aborde pas tout ce que les freeware ou les produits commerciaux ont proposé en termes d'évolution et, en termes de prix, Prepar3D est relativement cher; de plus Prepar3D est peu clair pour ce qui est de son offre et il n'est pas clair quelle est la version qui doit être acquise par l'amateur moyen. Une bonne estimation (malheureusement en anglais) de la dernière version de Lockheed Martin Prepar3D, le Prepar3D v4 se trouve sur le site FlightSim.com; voyez Review: Lockheed Martin Prepar3D v4, qui montre les insuffisances ou les améliorations de la simulation (par défaut pas d'option météo en temps réel ni de multi-joueurs et, comme le logiciel est passé Lockheed Martin, fabricant aéronautique, exit les avions des concurrents (plus de Boeing, de Cessna))
• enfin, quelques compagnies ici ou là sortent de temps à autre de nouveaux projets lesquels, d'une façon générale, n'équivalent pas le niveau Microsoft ou Prepar3D

Tout ceci, finalement, laisse les 17 millions de flightsimmers FS avec peu de choix voire l'impression que Microsoft les a laissés au milieu du gué. Il semble bien que tout repose désormais sur Lockheed Martin. Il est certains que les flightsimmers aimeraient bien voir une évolution complète de Flight Simulator, qui prît en compte les dernières possibilités de la technique et des logiciels commerciaux, sans compter une offre claire et une évolutivité qui puisse faire durer le produit. Mais peut-être l'essentiel est-il de voler?!

->PLUS RECENT! Une nouvelle version de FS par Microsoft est annoncée pour 2020!
Microsoft, à l'évènement informatique E3 de juin 2019, a annoncé qu'ils allaient sortir un nouveau FS en 2020 (à la fois pour PC et pour Xbox), FS2020. Le site principal Microsoft se trouve à https://www.flightsimulator.com/ (nous donnons la référence en anglais (donc site en anglais seulement) car le lien français mène à un site peu finalisé). Le nom de la nouvelle version est "Microsoft Flight Simulator" (ce qui deviendra vite sans doute "FS2020"). Dans le même mouvement, Microsoft, le 9 août 2019, a annoncé qu'ils n'allaient pas renouveler leur accord avec la société Dovetail Games; aussi Microsoft reprend-il toute l'assistance de FSX. Dovetail, eux, continueront de publier les add-ons existants et nouveaux de FSX Steam. Microsoft a réassuré les simmers que la firme allait travailler étroitement avec la communauté au cours du développement, ce qui s'est concrétisé par un programme Insider sur leur site. Le nouveau simulateur devrait fonctionner sur le système d'abonnement Game Pass de Microsoft (même si le coût en est relativement faible: vers 97 euros/an). Et -cocorico!- les principaux développeurs de FS2020 sont une équipe française de Bordeaux. Microsoft leur a demandé que le simulateur puisse être utilisé pendant 10 ans
Différentes données, interviews et vidéos (malheureusement la plupart du temps souvent en anglais) sortent régulièrement et ces données peuvent être trouvées sur les sites habituels de flight simulation (dont les sites en anglais), les réseaux sociaux ou YouTube. Les principales nouveautés publiques seront annoncées ici